Было это, когда блохе подковывали одну ногу девяносто девятью подковами железа, другую — девяносто девятью подковами стали, а ей все казалось мало. Ок — старинная мера веса, равная, примерно г. Жил в те времена царь, и был у него сын непутевый, такой непоседа и озорник, что дальше некуда. Вышел однажды мальчик к воротам и стал […]
Идет он по одной дороге, по другой, в одно село зашел, в другое, завернул в Бельцы, в Сороки, в Хотин,- знал бы я, еще куда, и оказался возле кельи. Постучал в дверь, а оттуда выходит отшельник и спрашивает: — Чего тебе, мальчик? — Ищу бессмертное царство.
Клубок катился, оставляя за собой тонкую, как паутинка, золотую нить. Так прошел царевич долгий путь и пришел, наконец, к дубу, возле которого остановился передохнуть.
Идет он, идет за своим клубком и приходит к виноградному кусту, увешанному гроздьями. Остановился парень передохнуть, сорвал гроздь винограда и стал есть. Когда он поел досыта, куст спросил: — Куда путь держишь, молодец? — Иду в бессмертное царство, хочу жить, покуда стоит земля и светит солнце.
Идет он по берегу и вдруг видит: что-то впереди белеется и поблескивает. «Что бы это могло быть, какие-такие чудеса?» думает. Подходит ближе — и что же видит? Море отступило в глубину, а на горячем, как огонь, песке мается царь рыб длиною в двенадцать шагов, высотою в человеческий рост, с серебряными крыльями, в золотой чешуе,- не […]
Двинулся паренек снова в дорогу, и чем дальше шел, тем тоньше становился золотой клубок. Так шел он и шел — и болотом топким и неторной тропкой,- пока не пришел к вязу с двумя стволами.
Ладно. Отправился царский сын снова в путь, и, пока шел, клубок все уменьшался и уменьшался… вот он стал уже величиною с яблоко, потом с орех, а когда стал как горошинка, увидел царевич перед собой золоченые палаты, сверкающие, величественные… да что говорить, дружище,- такая там красота была, что ничего подобного па земле вовек не сыщешь. Царский […]
Тут напала на бедного парня такая тоска-кручина,- он ведь не знал, как спрятаться,- но что ему было делать? Задумался он и вспомнил вдруг про орла. Не успел и глазом моргнуть, как орел был подле него. — Что пригорюнился, хозяин? — Да вот послушай, какая беда на меня свалилась…- И он рассказал ему про повеление царя. […]
Царь между тем вышел со средней дочерью, вынул саблю из ножен и приказал: — Отыскивай царского сына, а коли не отыщешь — не сносить тебе головы. Девушка умыла лицо, нарвала бархатцев, сложила в корзинку и огляделась вокруг. Она поискала парня на исхоженной земле и не нашла, заглянула за солнце и луну на небе — нету, […]
Позвал царь музыкантов, а парню велел пойти во двор и узнать младшую дочь, и если узнает — сыграют они свадьбу, а нет — не сносить ему головы. Вот уже, казалось парню, исполняется его мечта и — на тебе! — новое испытание, страшнее других.
Выходят дочери государя — все одна в одну лицом, одного роста, одинаково одетые,- ну хоть бы чем-нибудь отличались! А комар полетал-полетал по кустам, по бурьянам, прилетел и сел на нос одной девушке. Та подняла руку, чтобы согнать его, а царский сын схватил ее за руку и говорит: — Эта вот, государь, младшая. Царь ответил: — […]
И сколько там всего было, что сидеть бы да все рассказывать, я бы и рассказал, не в том дело, да вот ведь какая штука: считают, что с тех пор и завелись у нас в народе свадьбы — с шутками-прибаутками, гиканьем и весельем; а как долго та свадьба длилась — точно не могу сказать, потому что […]
А царевич отправился снова по золотой ниточке и шел да шел обратным путем, пока не набрел на виноградную лозу, и была она старой, протянулась по холмам так, что ни с одной стороны, ни с другой не видно было ей конца. Виноградная лоза узнала его и проговорила: — Остановись, молодец, отдохни.
Царевич простился с ним и направился к дому — недалеко уже было. Добирается до места, где прежде стояла келья отшельника, видит густую рощу, в которой только волк мог накинуться из-за спины. А келью и отшельника — поминай как звали.
Опечалился царский сын, вспомнил совет своего тестя и поворотил обратно. Когда проходил он мимо бывшего дворца, то увидел у развалин ворот глиняную ступку.
Смерть взяла пояс, а царевич пустился в путь, и шел, пока не дошел до дуба, и дуб позвал его: — Иди сюда, молодец, передохни с дороги. — Не могу,- отвечает,- смерть меня вот-вот догонит. — Об этом не беспокойся — сунь руку в мое дупло и возьми там железный посох.
Взяла смерть посох и пустилась сразу в путь — много нужно было пройти ей дорог, чтоб стереть такой посох. Царевич же, как почувствовал себя свободным — будто крылья у него за спиной выросли, отправился снова в дорогу и доходит до виноградной лозы.
Снова пустился в дорогу царский сын и шагал, пока ноги несли. Через какое-то время встречается он опять лицом к лицу со смертью.
Дочь царя подбросила вверх золотое яблоко, и яблоко превратилось в вечернюю звезду. Когда государь и его остальные дочери подошли к воротам и узнали, что случилось, они и девушку превратили в золотое яблоко, подбросили вверх и велели ей найти царского сына и вернуться с ним во дворец — смерть не сможет им ничего сделать.